책에서 본 대로 적어드립니다.
GNU는 GNU's Not Unix!  라는뜻입니다.
이GNU 프로젝트의 목적은 유닉스와 비슷하면서도 더 강력한 운영체제를 만들고자 하는 것인데 그들은 이러한 목적을 위해서 GCC 라고 불리는 C/C+ + 컴파일러와 강력한 에디터인 Emacs  를 만들고 여러가지 유닉스 유틸리티들의 GNU 벚전을 만들게됩니다. 그리고 이렇게 만들어진 결과물들이 리눅스에서 사용된 것입니다.
리누스 씨가 운영체제의 핵심 부분을 만들고 GCC를 여기서 프로그램 개발 용도로 사용하면서 이미 만들어져 있던 많은 GNU 프로그램들은  GCC로 컴파일 되었으며, GNU 프로그램 외에도 소스가 공개되어 있던 많은 프로그램들이 GCC 로 컴파일되어 리눅스에 포함되었습니다. 이렇게 해서 리눅스는 세상에 그모습을 드러내게 된것입니다.

원하는 사람은 누구나 그 소스를 개조하여 성능을 향상시킬수 있으며 물론 GNU정신에 따라서 개조한 내용도 다른 사람에게 공개해야 합니다. 이런이유로 해서 리눅스는 전세계의 수많은 사람들에 의해 테스트되고 개선, 개발되어 왔으며 어느 상용 유닉스와도 견줄 수 있는 막강한 성능과 안정성을 가지게 되었습니다..
GNU에 관한 자세한 이야기와 GNU 정신,사상 등은 GNU홈페이지인
HTTP://WWW.GNU.ORG 에서 볼수 있으며 http://gnu.kldp.org/manifesto-k.html 에서 한글로 번역되어 있는 것을 읽어도 됩니다.