이글이글 타오르는 태양을 직면으로 쳐다보는 사막은 이미 충분히 데워져있다.

건조한 대지를 빨아 마시고 토하는 행동. 그것을 반복하며 한껏 힘을 뽐내더니만 금세 가라앉아버린 모래폭풍의 주위로 그 잔재들이 미세하게 회오리친다. 허구한 날 매번 보이던 오아시스의 모습 또한 그저 몽상이여서 분산될 뿐이었다.

하얼빈사막.

그곳은 비교적 최근에 생성된 사막으로써 지도에서는 눈을 씻고 찾아봐도 볼 수 없다. 크기는 작은 편이지만 하얼빈사막에는 풀 한포기도 자라지 않으며 심지어 선인장 또한 보기가 힘든 죽음의 땅이다. 과거에는 풍경이 아름다워 세계각지에서 관광을 오는 땅이었으나 전쟁이 발발한 직후에 땅이 황폐해져가며 사막의 본모습을 보여 가기 시작하였다. 특히나 사막의 모래 저편에서 고대의 찬란한 역사를 되돌아보며 숨 쉬고 있을 유적들에 대해 발굴단은 이미 세계에서도 많이 분포되어 전쟁이 종결되면 언제라도 탐사할 준비를 하고 있다.

심오한 표정이 전부였던 그들이 일제히 시선을 한곳으로 돌린 것은 느티나무의 그림자가 저만치 떨어져있는 건물의 크기와 흡사해지던 순간이었다. 삭막한 사막에는 간혹 모래바람이 불거니와 그 뒤에 일어날 참사에 대해선 속수무책이다. 그러므로 대개의 마을사람들은 서로에게 밀집하여 정신적인 안정을 되찾곤 한다. 하지만 유난히 그날만큼은 서로에게 간격을 가지며 붙으려고 하지 않았기에 모래폭풍이 마을에 다가오고 있어도 누구하나 알 방법이 없었다. 그런데 당돌하게도 모래폭풍을 뚫고 달리던 마차는 공터까지 와서 ‘끼익’거리는 소음을 냈다. 어쩌면 그 때문에 사람들의 이목이 끌려졌을지도 몰랐다.

셋중에서 어떤 것이 제일 마음에 드십니까?