술과 담배가 서로 깊은 연관 관계를 갖고 있다는 것은 널리 알려져 있다.
애연가라면 누구나 ‘술을 마시며 담배를 피면 더 취한다’는 경험과 ‘술 마 실 때 유별나게 담배맛이 더 좋다’는 추억을 공유할 것이다.
술을 좋아하는 사람이 담배를 좋아하는 경우가 많다.
실제로 미국인들 중에 10%만이 소위 ‘골초’인데 반해, 술을 즐기는 사람의 7 0% 이상이 ‘골초’로 나타난 것을 보면 높은 상관계를 짐작할 수 있다.
그렇다면 술 마실 때 담배 맛이 더 좋고 빨리 취한다는 얘기와 술 좋아하는 사 람이 담배를 즐긴다는 속설은 단지 술자리 분위기 때문일까, 아니면 어떤 과학 적인 근거가 있는 것일까? 결론부터 말하자면 술, 담배는 과학적으로도 밀접한 관계가 있다.
하나씩 살펴보면, 우선 술의 주성분은 알코올인데, 알코올은 유기화합물의 한 종류이다.
유기화합물이란 흔히 탄소 화합물을 의미하는데, 알코올, 알데히드, 케톤, 에스테르, 에테르, 카르복실산 등이 대표적인 예라 하겠다.
이러한 유기 용매는 수용성 물질에 비해 지용성 물질을 잘 녹이는 성질이 있는 데 담배의 주성분인 니코틴이 바로 지용성 물질이다.
즉 지용성 물질인 니코틴은 유기 용매인 알코올에 의해 더 잘 용해될 수 있다 는 이야기로 니코틴은 음주를 통해 알코올이 우리 몸에 흡수될 때 알코올에 용 해돼 좀 더 쉽게 우리 몸 속으로 흡수될 수 있다.
요약하면, 니코틴은 알코올을 통해 우리 몸을 좀 더 빨리, 좀 더 쉽게 활보하 는 셈이다.
　 ■니코틴, 알코올 통해 손쉽게 우리 몸 활보■
한편, 신경자극 전달체계에 대해 살펴보기로 하자. 인체의 신경조직은 뉴런이라는 기본 단위로 이뤄져 있다.
우리 신체 내에서는 뉴런을 통해 신경자극이 전달되는데, 뉴런과 뉴런 사이에는 시냅스라는 작은 틈이 있어 서로 분리돼 있다.
이 곳에서 신경 전달 물질이 분비돼 ‘확산작용’에 의해 다음 뉴런으로 자극 이 전달되게 된다.
여기에서 재미있는 사실은, 주로 시냅스에서 분비돼 신경자극을 전달해 주는 ‘아세틸콜린’없이도 니코틴이 뉴런과 뉴런을 잇는 다리 역할을 한다는 것이 다.
결국 우리는 니코틴을 인지하는 니코틴성 수용체에 의해 신경자극이 수용돼 계 속 흥분을 느끼게 되므로 술 마시고 담배피는 행위를 동시에 하면 더 쉽게 취 한다고 느끼는 것이다.
요약해 본다면 담배의 주성분인 니코틴은 지용성 물질로 유기 용매인 알코올에 의해 좀 더 용이하게 우리 몸에 흡수가 되며 우리 몸에 흡수된 니코틴은 니코 틴성 아세틸콜린 수용체와 결합해 자극을 전달시켜 흥분을 느끼게 하므로 술과 담배를 같이 하면 더 취한다고 느끼는 것이다.
그런데 여기서 중요한 사실은, 우리 몸의 바이오체계가 뇌에 해로운 수용성 물 질을 쉽게 통제하는 데 반해, 니코틴과 같은 지용성 물질은 제대로 컨트롤하지 못한다는 것이다.
따라서 지용성 물질인 니코틴은 위에서 설명한 대로 알코올과 함께 흡수될 때 더 쉽게 우리 몸 곳곳을 활보할 수 있어 뇌에 손상을 줄 가능성이 더 커진다.
흡연가들은 ‘술, 담배를 동시에 하는 것이 약물의 상승작용을 일으켜 우리 몸 에 해로운 영향을 끼친다’는 사실을 명심할 필요가 있다.
<남궁원 과학 칼럼니스트>
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