1997년 4월 17일, 5·18 주범들에 대한 반란 및 내란죄가 확정된 뒤, 같은 달 정부에서 5월 18일을 ‘5·18민주화운동기념일’로 제정 발표하고 그해 5월 18일 정부 주관 아래 첫 기념일 행사를 가졌다. 이로써 5·18 책임자에 대한 형사처벌과 함께 광주민주화운동이 특정 지역의 민주화운동이 아니라 전국민적 차원의 민주화운동이었다는 역사적 평가 및 정당성을 인정받게 된 것이다.

기념일 행사는 행정자치부가 주관하며, 광주광역시 5·18 묘역에서 한다. 기념일 제정 이후 국민적 정신 계승사업으로 발전시키는 과정에서 ‘5·18 희생자 국가 유공자 지정 및 5·18 묘지 국립묘지 승격을 위한 특별법’ 제정과 같은 여러 문제가 도출되기도 하였다.

기념식에는 정부 관계자, 국방부장관, 5·18 희생자 유족 및 시민 등이 참여한 가운데 순국선열과 호국영령, 민주화운동 희생자 영령에 대한 묵념·헌화, 경과보고 및 헌시낭송 등의 순으로 진행되며, 5·18민중항쟁 과정에 숨져간 민주열사들을 추도하고, 그 숭고한 뜻을 되살려 민주주의 완성에 매진할 것을 다짐한다.

광주에서 개최되는 행사 외에 전국 각지에서도 추모행사가 열리는데, 1999년 행사 때는 5·18민중항쟁연합중앙회 주관 아래 세종문화회관에서 서울시장, 5·18 관련단체 회원, 정당 및 사회단체 대표 등이 모인 가운데 추모식을 가지기도 하였다. 또 행사의 일환으로 광주인권상을 제정, 국내외 인권 향상에 이바지한 인물에게 미화 1만 달러의 상금을 수여한다.